45億年前，太陽能開始輻射到地球。
　　公元前9世紀(jì)，中國人開始用“陽燧”（凹面鏡）聚光取火。公元前7世紀(jì)，開始使用凸透鏡聚集太陽能取火。
　　公元前3世紀(jì)，希臘人和羅馬人用“燃燒鏡”（凹面鏡）做武器聚焦太陽能點(diǎn)火并點(diǎn)燃敵方戰(zhàn)船的船帆。
　　1世紀(jì)，意大利史學(xué)家普林尼修建了第一個保溫隔熱的被動式太陽能房。1-500年，羅馬人在浴室中修建了面南的大窗戶用太陽光直射來吸熱。
　　6世紀(jì)，東羅馬帝國皇帝查士丁尼頒布法律保護(hù)房屋和公共建筑的太陽能浴室，以使檔板不再阻擋太陽光熱的射入。
　　14世紀(jì)，居住在北美地區(qū)的印第安人的祖先，冬季時居住于懸崖的南側(cè)以直接面對太陽方便取暖。
　　17世紀(jì)，有學(xué)識的人接受了太陽和其他恒星是相同的觀念。1615年出現(xiàn)了一臺利用太陽能加熱空氣使其膨脹做功的抽水機(jī)。1643～1715年，法國國王路易十四統(tǒng)治時期是太陽能試驗(yàn)的一個時代。
　　18世紀(jì)，歐洲貴族利用太陽能墻儲存成熟的水果（水果墻）。英國與荷蘭利用傾斜的朝向面南的玻璃墻促進(jìn)了太陽能溫室的發(fā)展。1767年瑞士科學(xué)家賀瑞斯發(fā)明了第一臺太陽能集熱器（太陽能熱水箱）。1774年，在法國巴黎有人舉行了一場用透鏡會聚陽光把金屬熔化的表演。
　　19世紀(jì)，富有的歐洲人開始修建和使用太陽能溫室和保溫房。法國科學(xué)家用從太陽能集熱器獲得的熱量產(chǎn)生蒸氣為蒸汽機(jī)提供動力。1837年，英國天文學(xué)家赫胥黎在去非洲好望角的探險途中，把一個黑箱子埋入沙土中，箱上用雙層玻璃保溫，使箱內(nèi)溫度達(dá)到116℃，于是他就用這種簡易的太陽能裝置燒飯。1839年，法國科學(xué)家Edmund Bec querel觀察到了太陽能的光伏效應(yīng)。1861年，法國科學(xué)家Augustin Mouchot取得了太陽能設(shè)備的專利權(quán)。1870年，Augustin Mouchot利用太陽能炊具、太陽能水泵灌溉、太陽能蒸發(fā)器制酒和水蒸餾（廣泛的利用太陽能）。美國工程師John Ericsson（美國的第一個太陽能科學(xué)家），開發(fā)了太陽能驅(qū)動的船只。使用太陽能驅(qū)動的印刷機(jī)開始在法國運(yùn)行。1891年，巴爾的摩發(fā)明家Clarence Kemp（美國真正的太陽能之父）對第一臺最大商業(yè)化的太陽能熱水器申請了專利。1892年，發(fā)明家Aubrey Eneas成立了波士頓太陽能發(fā)動機(jī)公司發(fā)明了太陽能驅(qū)動的發(fā)動機(jī)來代替煤炭或木頭驅(qū)動的蒸汽機(jī)。1897年， Kemp的太陽能熱水器在加拿大Pasadena的家庭普及率達(dá)到了30％。
　　20世紀(jì)，1901年，美國加州建成一臺太陽能抽水裝置，采用截頭圓錐聚光器，功率為7.36KW。1902～1908年，美國建造了五套雙循環(huán)太陽能發(fā)動機(jī)，采用平板集熱器和低沸點(diǎn)工質(zhì)。1908年，洛杉磯卡內(nèi)基鋼鐵公司發(fā)明了現(xiàn)代的屋脊式太陽集熱器。1913年，埃及開羅以南建成一臺由5個拋物槽鏡組成的太陽能水泵，每個鏡長62.5m寬4m，總采光面積達(dá)1250㎡。1936年，美國天體物理學(xué)家Charles Greeley Abbott發(fā)明了太陽能開水器。1940年，太陽房出現(xiàn)大量需求，有主動和被動式。1941年，在佛羅里達(dá)地區(qū)大約有6萬套太陽能熱水器正在被使用。
　　1950年，蘇聯(lián)設(shè)計了第一座塔式太陽能發(fā)電站。美國建筑師Frank Bridgers設(shè)計了世界上第一棟太陽能辦公建筑。1952年，法國國家研究中心在比利牛斯山東部建成一座功率為50kw的太陽爐。1954年，美國貝爾實(shí)驗(yàn)室研制成實(shí)用型硅電池，被廣泛應(yīng)用于航天工業(yè)的人造地球衛(wèi)星上。1955年，以色列的泰伯等在第一次國際太陽熱科學(xué)會議上提出選擇性涂層的基礎(chǔ)理論，并研制成實(shí)用的黑鎳等選擇性涂層，為高效集熱器的發(fā)展創(chuàng)造了條件。
　　1960年，美國佛羅里達(dá)建成世界上第一套用平板集熱器供熱的氨—水吸收式空調(diào)系統(tǒng)，制冷能力為5冷噸。1961年一臺帶有石英窗的斯特林發(fā)動機(jī)問世。
　　1977年，美國總統(tǒng)吉米?卡特在白宮安裝太陽能板，推動太陽能系統(tǒng)利用的發(fā)展；澳大利亞悉尼大學(xué)研究發(fā)明“漸變膜”選擇性吸收涂層，用于太陽能真空集熱管。1979年第二次美國石油危機(jī)，太陽能貿(mào)易協(xié)會在華盛頓特區(qū)成立。
　　1983年，美國威斯康星州頒布太陽能利用的有關(guān)法律以保護(hù)城市花園“充足的光照”，隨后亞利桑那州和密歇根州也通過了類似的法律。
　　1990年，東京有大約150萬棟建筑使用了太陽能熱水器。以色列大約30％的房屋安裝了太陽能熱水系統(tǒng)，所有的新房子都要求安裝太陽能熱水系統(tǒng)。希臘、澳大利亞等其他幾個國家在太陽能利用上都有突破性進(jìn)展，如澳大利亞悉尼大學(xué)發(fā)明“干涉膜”選擇性吸收涂層。1992年，聯(lián)合國在巴西召開“世界環(huán)境與發(fā)展大會”，1996年，聯(lián)合國在津巴布韋召開“世界太陽能高峰會議”。1997年，160個國家在日本京都召開的聯(lián)合國氣候變化框架公約第三次締約方大會上通過了《〈聯(lián)合國氣候變化框架公約〉京都議定書》。
　　21世紀(jì)到來后，《中國可再生能源法》實(shí)施，中國光熱市場居全球首位；美國科學(xué)家提取菠菜葉綠素中的蛋白質(zhì)，制成了葉綠素太陽能電池；德國建成由33500塊太陽能電池組成的太陽能電站。今天的太陽能科技進(jìn)步讓我們相信，人類太陽能事業(yè)已經(jīng)進(jìn)入了一個自覺、積極開發(fā)利用的新的階段。